“裹足”也叫“缠足”，是中国古代女性修饰的一种方式，也是中国古代沿袭了千年之久的一个陋习。在女子年幼的时候，用五尺长两寸宽(裹脚布还有规格标准)的布条把她的小脚紧紧地缠住，控制住她的脚不让往大了长，目的是缠出“三寸金莲”，缠出的小脚又叫“弯弓”。一般女性从四、五岁起便开始缠足，直到成年骨骼定型后方将布带解开，也有终身缠裹者。

　　缠足时，让四个小脚指头向下弯曲贴在脚心，把脚背弯成弓形，然后把布条紧紧地缠住，甚至造成脚指头折断和流血。这样的“缠足”要一直缠到女子长大成人后，“小脚”成型了，然后每天早上起床，还要将“小脚”紧紧地裹住，晚上睡觉前再去解开。那个长长的布条，要伴随女子一生。缠足的过程极端疼痛，并会导致终生残疾，而裹足的习俗也限于汉族妇女。

　　那么，“缠足”这种违反人性的陋俗，它是怎么来的呢?

　　这其实与古代的思想观念与社会环境有关，在男权当权的社会上，那时的男人喜欢女子如步步莲花婀娜多姿般的走路姿态。所谓的女性美就是要体现出她们“阴柔”的一面，就是娇小、柔弱、娴静以及要有柔和的曲线等等。宋代以前虽然没有出现过裹足的习惯，但男人对小脚的追求也是存在的，久而久之社会上就形成了追求小脚的风气。

　　缠足的起源已经难以考证，较为流行的说法是南唐窅娘说。南唐的后主李煜的后宫里有一个叫做睿娘的舞女，美丽多才，能歌善舞，后来李煜让人打造了一个高六尺的莲台，让窅娘缠紧双脚、只着素袜站在莲台上跳舞。就这样，缠足就从宫廷中流传开来。

　　这种说法的真实性我们无从考。北宋初年时，女人缠足的行为并不多见，但是到了北宋神宗熙宁年间，当时的社会已经把女子“缠足”作为一种美德了。当时，大多数的母亲都会为自己的女儿从小就裹脚，因为儿童时期的脚掌柔韧度较好，比起成年时期更容易掌握裹成的形状。明朝初年，朱元璋下令“男不许读书、女不许缠足”，可以看出足已经成为社会地位与上层文化的一个标志。到后来女性为了凸显小脚之美，便穿上了弓鞋。

　　满清入关后，统治者多次下令禁止女子缠足并予以罪罚，但并未得到很好的改善，反而让缠足越演越烈，发展到了鼎盛。清朝的女人除了继续明代弓、小的审美外，还发展小、瘦、尖、弯、香、软、正。“缠足”在明代时这种做法最初仅限于皇宫内部，但到了清朝这种习俗便蔓延到市井，普通百姓也大多开始缠足。康熙三年(公元1664年)，规定凡是康熙元年之后所生之女，若是有违法裹足的，可以移交吏、兵二部议处，兵民交付刑部，责四十板，流徙，其家长不行稽查，枷一个月，责四十板。而禁令仅仅也只有维持了四年。

　　对古代女人来说，缠足并不仅仅只是身体上的伤害，长时间的缠足开始让她们疾病缠身。缠足后，脚间的皱褶很难清洗，也容易积聚细菌;畸形的步态也使女人更容易摔倒，妨碍了女子正常参加社会工作，阻扰了女子的社交活动。这些限制使她们只能做手工劳动，也就使得女子的社会地位愈加低下。

　　1911年辛亥革命爆发后，重兴放足之风。1949年新中国成立后，中央政府明令禁止缠足，这个陋习才被彻底禁绝。