在1984年10月1日建国三十五周年庆典活动中，我国首次公开推出国产81式枪族中的自动步枪，引起了国际上的关注。81式枪族是我国自行设计制造的第一代枪族，其性能可与当今世界上相同口径的先进枪械相媲美。
81式自动步枪（下）和81-1式自动步枪（上）。
大家知道，60～70年代，我国步兵班的基本装备是以56式7.62毫米半自动步枪为主体。半自动步枪不能连发射击，作战时明显感觉火力不足，特别是在两次对越自卫反击战中，问题就更显突出。为了加强我军班用武器的火力强度，改善单兵的基本装备，急需为我军设计一种有自己特色的、以自动步枪为主体的班用枪族。考虑到利用现有的7.62毫米枪弹，枪族的口径仍选定为7.62毫米。
中国56式半自动步枪，使用的弹药与81式自动步枪相同。
根据这一要求，我国先后有几家工厂和有关研究所参与了研制工作，最后，终于以王志军同志为首研制的自动步枪和某厂研制的轻机枪构成了我国第一代枪族——81式7.62毫米枪族。 81式枪族包括两种枪：自动步枪和轻机枪。两枪有60％以上的零件可互换使用，如自动机、发射机、复进机、导气系统和供弹具等。枪族中的自动步枪又有两种形式：81式自动步枪为固定枪托形式；81-1式自动步枪由81式改进而成，其枪托设计成可向右侧折叠，其它部件均与81式相同。
中国81式枪族全家福，从上往下分别是81式轻机枪、81-1式自动步枪和81式自动步枪。
81式／81-1式自动步枪采用导气式自动方式，活塞短行程结构及枪机回转式闭锁方式。枪机回转式闭锁方式曾被许多优秀的自动步枪所采用，其动作的可靠性已得到充分证实。
81式步枪的内部特写。
81式／81-1式自动步枪可进行单、连发选择射击，用一只手就可自由地变换单发、连发及保险三种状态。枪管前部还装有固定式枪榴弹发射具，用以发射枪榴弹，使自动步枪同时具有点面杀伤能力。 81式／81-1式自动步枪配有可卸式刺刀，刺刀平时插入刀鞘内挂于腰带上，需要时才装到枪上。刺刀可兼作匕首及其它用途。
81式步枪的可卸式刺刀。
与当今世界上一些优秀的自动步枪相比，81式／81-1式自动步枪有许多特点：它的动作灵活性、可靠性可与苏联的AK477.62毫米突击步枪相媲美，在非常恶劣的条件下仍能灵活可靠地工作；由于采用了活塞短行程、缩短活动机件与枪管轴线的距离等措施，射击精度大大优于苏联的AK477.62毫米突击步枪而与比利时的FNC5.56毫米自动步枪、美国的M16A25.56毫米自动步枪相当，寿命则是FNC、M16A2的两倍半。 81式轻机枪的自动方式、闭锁方式与81式／81-1式自动步枪相同，由于机枪和自动步枪的主要零件和供弹具可以互换使用，因而增强了战斗时的火力，也便于在实战中及时更换破损零件。 自81式枪族交付使用以来，它的主要优点已为使用者所接受并认可。经比较，人们对81式枪族给予了如下评论。 结构设计合理，体积小，重量轻，携带方便。尤其是81式自动步枪，枪口跳动小，后坐力小，射击训练一般在一周内就可掌握要领。 精度好。81式自动步枪的新枪发到使用者手中，不经过调校就可打出9～10环（100米距离上）的好成绩，70～80米远可随意击中飞鸟。点射易控制，100米距离上点射子弹全部上靶。 互换性强，便于维修。 性能可靠，故障少。 同时，使用者也提出81式枪族的木托易折断，经不起摔打，弹鼓易变形（但不影响机构动作）等问题，这些问题已经得到改进。
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